Exploraciones, conquista y colonización de América

Recursos para el tema sobre la conquista la colonización de América por la monarquía hispana. Viene desde la Edad Moderna siglo XV donde se termina hablando de las exploraciones y los descubrimientos geográficos y de los Reyes Católicos y se continúa en el de la Edad Moderna siglo XVI. El resto de temas de la Edad Media y la Edad Moderna los puede ver en esta página. 

✔  Apartados del tema:

1. Descubrimiento de América
2. Primera vuelta al mundo de Elcano
3. Exploración y conquista de América 
4. Colonización y tratamiento de los amerindios
5. Nuevas rutas comerciales y los piratas del Caribe
6. Hegemonía española en Europa y en el mundo
7. Aculturación e hispanidad

Los españoles que descubrieron el Cañón del Colorado. Obra del pintor realista Augusto Ferrer-Dalmau

Descubrimiento de América 

 

En esa época las especias asiáticas estaban muy cotizadas, incluso más que el oro, por lo que su comercio era muy rentable. Por ello los Reyes Católicos en España financiaron el viaje de exploración que les ofreció el marinero de origen italiano Cristóbal Colón. Su objetivo era buscar otra ruta hacia la India por el oeste, atravesando el Atlántico. Salieron del puerto de Palos de la Frontera (Huelva) el 3 de agosto de 1492 dos pequeñas carabelas (la Pinta y la Niña) y una nao (Santa María) y tras un largo y duro viaje de dos meses y 9 días, llegaron a las Antillas en 11 de octubre (día que se celebra hoy la hispanidad).  

Fuente: INTEF/ Ilustrador: J. A. Bermúdez (CC)
Partes de la Nao: palo mayor, palo mesana (detrás) palo trinquete (delante) vela latina (triangula) 
vela cuadrada,  castillo de popa (detrás), castillo de proa (delante),  casco, bodega, cubierta, ancla, cofa   

Aunque  en el siglo X los nórdicos o vikingos habían llegado a Groenlandia y a Norteamérica desde Islandia, no supieron que era un continente y en el siglo XV abandonaron esas tierras por el enfriamiento climático y la hostilidad de los habitantes autóctonos. Como Colón había interpretado mal los datos geográficos que tenía, pensaba que la tierra era más pequeña y que los territorios descubiertos se correspondían con la India. Posteriormente el comerciante y cosmógrafo Américo Vespucio fue el primero en afirmar en sus publicaciones que se trataba de un continente nuevo, por eso se acabó usando su nombre para el continente. 

Mapa de libre disposición elaborado por el profesor José Javier Martínez. También en mapa mudo.

Primera vuelta al mundo de Elcano

Magallanes empezó en 1519 con la intención de llegar a la India por el oeste, pero involuntariamente dieron la primera vuelta al mundo. Magallanes descubrió el estrecho que lleva su nombre, pero murió en Filipinas. El viaje de vuelta a España lo terminó el español Juan Sebastián Elcano en 1522 [1]. Fue el mayor viaje de exploración de la historia y lo hicieron en su mayor parte a ciegas, sin mapas. En tres años de viaje de los 250 marineros que salieron del puerto de Sevilla en 5 barcos, volvieron solo 18 marineros en un barco. Con el cargamento de clavo (tipo de especia) que traían, se amortizó el coste del viaje. Consecuencias de este viaje: 

Aunque ya se sabía que la tierra era esférica (existe el mito de que se creía que era plana) se comprobó que su diámetro era mayor del que creían en esa época. Se va completando el mapa del mundo. En Sevilla se tenía el mapamundi padrón real que se iba ampliando tras cada viaje. 

• Se descubrió que los océanos estaban conectados.
• Se descubrieron muchas islas y archipiélagos y en viajes posteriores los españoles descubrieron Australia.
• Se descubrió que la tierra gira sobre su eje, ya que a la vuelta del viaje había un desfase de un día en la cuenta de los marineros. Elcano pensaba que había llegado el miércoles y era jueves. 
• Como consecuencia de ese viaje los españoles empezaron la conquista de Filipinas, archipiélago asiático próximo a China. 
• Se abrió una nueva ruta comercial que iba de España a América y de América a Asia por el Pacífico con el llamado galeón de Manila. En filipinas los españoles intercambiaban plata por especias, porcelana, marfil y tejidos con los comerciantes chinos. 

 

La primera vuelta al mundo de Juan Sebastián Elcano, obra del pintor Augusto Ferrer-Dalmau

Exploración y conquista de América

Los españoles se encontraron con civilizaciones precolombinas (anteriores a la llegada de Colón) que fueron sometidas, como los mayas, los aztecas o los incas. Las conquistas se hacían aliándose a los enemigos del pueblo dominante que tenía sometido a los demás. Por ello el número de soldados españoles fue escaso, los que más contribuyeron a estas conquistas fueron otros pueblos sometidos o rivales.  El control español en América siguió estas fases:

• Desde 1492 los castellanos fueron ampliando su control en las Antillas, mientras que los portugueses se instalan en la costa de Brasil desde 1500.
• Al mando de Hernán Cortés conquistaron el Imperio Azteca (1519-21) situado en el actual México, que se convirtió en el Virreinato de Nueva España desde 1535. La conquista fue posible gracias a la ayuda de la india Malinche o Marina, que hacía de intérprete y le facilitó a Cortés la alianza con los pueblos sometidos por los aztecas.  La comunicación con Nueva España se hizo a través del puerto de Veracruz, fundada en 1522. 

Mapa de libre disposición elaborado por el profesor José Javier Martínez. También en mapa mudo.

• Después de la expedición de Magallanes y Elcano (1519-22) en la que se dio la vuelta al mundo por 1ª vez. Desde ese viaje se inició la conquista de Filipinas.
• El Imperio Inca fue conquistado por Pizarro (1532-33) que se convirtió en el  Virreinato del Perú en 1542. Las expediciones de Pizarro partieron de la ciudad de Panamá, fundada en 1522. 
• Desde el Caribe, Perú, México y la costa brasileña, se fueron extendiendo hacia las zonas próximas. 
• Zona norte. Desde la costa de la que llamaban Tierra Firme, Gonzalo Jiménez de Quesada exploró y conquistó la actual Colombia, que junto a la actual Venezuela y el actual Ecuador formaron Nueva Granada.  Años después en esta zona se sublevó sin éxito Lope de Aguirre. 
• Zona interior de Sudamérica por Francisco de Orellana que exploró la zona del Amazonas. 
• Zona sur Pedro de Valdivia y Almagro llegaron a lo que hoy conocemos como Chile y Río de la Plata. Por su parte Cabot y Mendoza llegaron a lo que hoy conocemos como Argentina. 
• Desde México se extendieron hacia el norte (California) y hacia el sur (Centroamérica)
• Desde la costa de Brasil los portugueses fueron adentrándose en el interior. 
• Por debajo de los virreyes estaban los gobernadores y para la justicia se crearon audiencias. 

Para evitar conflictos entre Castilla y Portugal, en 1494 ambos se reparten el mundo en dos zonas de influencia con el Tratado de Tordesillas.  Fruto de este acuerdo los portugueses se asientan en las zonas costeras de lo que hoy conocemos como Brasil. Por su parte ni franceses ni ingleses aceptaron el Tratado de Tordesillas y se instalaron en las zonas costeras del Norteamérica: los Franceses en Terranova y Quebec (hoy Canadá) y los ingleses en la bahía de Hudson y en la costa este del actual Estados Unidos. 

Hernán Cortés entrando en Tenochtitlan del pintor Augusto Ferrer-Dalmau 

Los españoles que fueron a América buscaban riqueza y estaban motivados por la lectura de libros de caballería. En la mentalidad de la época era importante el mito del caballero cuyas virtudes: valor y honor, le permitían superar las dificultades y salir victorioso.  

Un tercer fenómeno digno de mención es aquel desbordamiento del espíritu, aquel afán del hombre por conocer la tierra. El espíritu caballeresco de los heroicos nautas portugueses y españoles encontró un nuevo camino hacia las Indias Orientales y descubrió América. (…) El hombre averiguó que la tierra era redonda, o sea, algo cerrado para él. (…) Estos tres hechos, la llamada restauración de las ciencias, el florecimiento de las bellas artes y el descubrimiento de América y del camino de las Indias Orientales, son comparables a la aurora que tras largas tormentas anuncia de nuevo por vez primera un bello día. Este día es el día de la universalidad, que irrumpe al fin, después de la luenga y pavorosa noche de la Edad Media. 

Hegel. Lecciones sobre la filosofía de la historia universal, 1830

Las exploraciones permitieron ampliar los conocimientos geográficos, biológicos y antropológicos.  Además para mejorar el comercio trasatlántico, hubo continuos avances técnicos en la navegación.

Colonización y tratamiento de los amerindios

Desde la Casa de Contratación de Sevilla se daban nuevos permisos para explorar y conquistar más territorios en América. La conquista española acabó con el canibalismo y con las guerras entre tribus y llevaron los avances europeos en medicina (construcción de hospitales) y educativo (construcción de escuelas y universidades). Para obligar a trabajar a los indígenas (población americana) y obtener recursos, se usaban dos sistemas: mediante el sistema de la mita que era el trabajo obligatorio de los indígenas en las minas y mediante el sistema de la encomienda que era el trabajo obligatorio en las plantaciones a cambio de ser evangelizados (hacerles cristianos). Como consecuencia Los españoles y los criollos (descendientes de españoles en América) se enriquecieron con el trabajo de los indígenas. La población indígena descendió mucho por las enfermedades y los españoles acabaron trayendo esclavos desde África. Los abusos fueron criticados por el misionero Bartolomé de las Casas y los monarcas españoles aprobaron leyes pera que se respetara a los indígenas. Los monarcas españoles aprovecharon el oro y la plata que llegaba de América  para pagar sus guerras en Europa. 

En Castilla, el puerto de Sevilla centralizó la llegada de barcos con las riquezas obtenidas en América. Allí se asentó desde 1503  la Casa de Contratación, una institución que se encargaba de conceder contratos de explotación y comercio de los recursos americanos. Estos contratos entre un particular y la corona se llamaban capitulaciones. La explotación de América no correspondió solo a los castellanos, participaron todos los españoles tanto de la Corona de Castilla y la Corona de Aragón. Para los asuntos el rey contaba con el asesoramiento del Consejo de Indias. 

En América el poder de las ciudades estaba en manos de los cabildos (ayuntamientos) y el poder territorial estaba en manos de los virreyes que actuaban en nombre del rey pero con total autonomía. Tanto los virreyes como otros cargos públicos nombrados por el rey al cabo de su mandato eran sometidos a un juicio en el que se valoraba su trabajo promoviendo su ascenso si lo habían hecho bien y una degradación si lo habían hecho mal. Esto se conoce como juicio de residencia. 

Los colonos españoles llevaron a América los avances europeos. Los españoles, a diferencia de ingleses y franceses, levantaron universidades y hospitales en las ciudades americanas. Liberaron a muchos los pueblos americanos de la esclavitud a la que estaban sometidos por otros pueblos imperialistas como los aztecas y acabaron con la práctica del canibalismo y con las continuas guerras entre tribus vecinas. Aunque a cambio los españoles también sometieron a la población autóctona de América (amerindios), que quedaron en una situación dependencia y en algunos casos de semi-esclavitud con instituciones como: 

• Mita. Trabajo obligatorio en las minas de plata y oro. Institución heredada de los aztecas. Fue abolida en el siglo XIX (por las Cortes de Cádiz en 1812). 
• Encomienda. Trabajo obligatorio en las plantaciones de los colonos. Se reguló en varias ocasiones para evitar los abusos. Estuvo vigente hasta que fue suprimido en el siglo XVIII (1720).

Los españoles y sus descendientes, llamados criollos, se convirtieron en terratenientes (propietarios de plantaciones) y se enriquecieron con el trabajo de los indígenas. La población amerindia se redujo mucho debido a las enfermedades,   los trabajos forzados y a las masacres.  Como necesitaban mano de obra trajeron esclavos africanos.

Se establecieron diferencias sociales según el origen étnico: 

1. Blancos de origen europeo. 
1. Los españoles que ocupaban los puestos políticos principales. 
2. Los criollos, descendientes de españoles que controlaban la economía y ocupaban puestos políticos importantes. 
2. Mestizos, mezcla de europeos y amerindios
3. Amerindios o indígenas
4. Mulatos, mezcla de blancos y negros
5. Negros de origen africano. 

Mapa de libre disposición elaborado por el profesor José Javier Martínez. También en mapa mudo.

Los monarcas españoles intentaron que se tratara con respeto a la población amerindia, pero las grandes distancias permitieron a los españoles que allí vivían y a los criollos americanos actuar con cierta impunidad. Los abusos de los colonos sobre los amerindios, fueron denunciados por tres frailes dominicos Antonio de Montesinos y Bartolomé de las Casas, que lo vivieron directamente. En España el humanista Francisco Victoria defendió la idea de que los indígenas tenían naturaleza humana y eran por tanto iguales en derechos a los europeos. Fernando el Católico promulgó las Leyes de Burgos de 1514 por las cuales se regulaban las encomiendas, prohibiendo las torturas y limitándolas a aquellos indígenas que no quisieran cristianizarse voluntariamente, el llamado requerimiento. En la misma línea el papa Pablo III en 1537 promulgó una bula en la que afirmaba que los indígenas americanos no eran animales, sino humanos, por lo tanto no podían ser domesticados. A continuación el emperador Carlos V promulgó las Leyes Nuevas en 1542 por las que se prohibía la creación de nuevas encomiendas y su trasmisión hereditaria. Esto provocó revueltas armadas de los encomenderos españoles contra los virreyes, aunque fueron derrotados, el emperador acabó permitiendo la trasmisión hereditaria de las encomiendas, y la institución se mantuvo hasta el siglo XVIII. Como el tema era muy controvertido, el emperador convocó a una junta en Valladolid para aclarar hasta qué punto es legítima la conquista de América y el sometimiento a esclavitud de su población mediante la encomienda: la llamada Controversia de Valladolid (1550). Allí Bartolomé se mostró en contra del sometimiento forzoso mientras que Juan Ginés de Sepúlveda consideraba que los indígenas, aun siendo personas, eran como niños y por eso necesitaban un tutor y un guía espiritual que les enseñase la verdadera doctrina católica, por eso justificaba la conquista. En 1573 se promulgaron las ordenanzas de Felipe II  para la administración de América que ordena la colonización pacífica y la creación de nuevas ciudades en los territorios americanos respetando a los indígenas y llegando a acuerdos con ellos. Pero como se permitía la defensa en caso de peligro, se siguieron dando casos de violencia y abusos.

Muy poderosos y soberanos señores: el obispo que fue de Chiapas besa á V.A. las manos suplico tenga por bien con atención oír cómo ha muchos años que ando en esta real corte y ante este Real Consejo de las Indias, negociando y procurando el remedio de las gentes y naturales de las que llamamos Indias, y que cesen los estragos y matanzas que en ellos se hacen contra toda razón y justicia; y puesto que la voluntad de los reyes ha sido proveerlos de Justicia y conservarlos en ella, y no consentir que les fuesen hechos daños y agravios y así lo han mostrado por sus muchas leyes, pero llegadas allí no se han cumplido, porque los unos y los otros siempre han engañado a los reyes. Dos especies de tiranía con que han asolado aquellas tan innumerables repúblicas: la una en nuestra primera entrada, que llamaron conquista. La otra fue y es la tiránica gobernación a la que pusieron con nombre repartimientos o encomiendas, por la cual a los reyes naturales habernos violentamente, contra toda razón y justicia, despojado a los señores y súbditos de su libertad y de las vidas.

Memorial de Fray Bartolomé de Las Casas al Consejo de Indias (1562-1563) para defenderlos de los abusos de los colonos españoles. 

A pesar de los abusos, la conquista aportó mejoras a los pueblos americanos. Muchos pueblos americanos mejoraron su modo de vida tras la conquista debido a dos razones: 

• Se acabaron los abusos de imperios como el azteca sobre los pueblos que habían sometido. 
• Se acabaron las guerras y masacres entre pueblos americanos, ya que todos son sometidos a una única autoridad.
• Llegaron a América los avances tecnológicos y sanitarios occidentales. 

Los historiadores no se ponen de acuerdo a la hora de valorar los aspectos negativos y los aspectos positivos de la conquista de América sobre los pueblos originarios americanos. Hay dos visiones: 

• Unos destacan los aspectos positivos de la conquista y la colonización de los españoles. Cuando su valoración es demasiado positiva los contrarios los califican como defensores de la leyenda rosa [2] .  
• Otros destacan los aspectos negativos de la conquista y la colonización de los españoles. Cuando su valoración es demasiado negativa los contrarios los califican como defensores de la leyenda negra [3] .  

Sacrificio ritual de niños por la civilización chimú (Perú) para detener las lluvias hacia el año 1450 a.C. Ilustración de Samson Goetze y Mónica Serrano.  
 

Nuevas rutas comerciales y los piratas del Caribe  

 

Las riquezas americanas se convirtieron en la principal fuente de ingresos de la monarquía hispánica. Por ello numerosos piratas actuaban en la zona del mar del Caribe. Interceptaban los navíos que iban a la Península y robaban sus riquezas. En ocasiones, los piratas contaban con el apoyo de un país, al que le daban parte de sus botines, en ese caso se llaman corsarios. A los piratas que usaban pequeñas  embarcaciones se les llama filibusteros y a los antiguos comerciantes de carne que se habían convertido en piratas se les llamaba bucaneros. Desde mitad del siglo XVII los piratas adoptaron como navío el bergantín que era más pequeño, más manejable y más rápido que los galeones. 

Bergantín

Una parte de los metales preciosos (oro y plata) que se extraían de las minas americanas (Potosí en Alto Perú y Zacatecas en Nueva España) se quedaba en América para cubrir sus necesidades y otra parte iba a la Península con la flota de Indias y de ahí a Europa. Los barcos se concentraban en La Habana y llegaban hasta Sevilla. Igualmente se comerciaba con Asia con el Galeón de Manila que iba de Acapulco (Nueva España) hasta Manila en Filipinas.  

Real de a 8, moneda de plata que equivale a 8 reales o 272 maravedís que se hacía principalmente en las cecas hispanoamericanas. Fue la moneda más usada a nivel mundial durante los siglos XVI, XVII, XVIII y primera mitad del siglo XIX. Se usó en Europa, Asia (China usa la plata americana para sus monedas) y América, donde fue moneda usada en EE.UU. hasta mitad del siglo XIX conocida como dólar español. 

Real de a 8, principal moneda del mundo antes del siglo XIX

Desde el siglo XVII los comerciantes portugueses iniciaron el comercio triangular entre Europa, África y América. Los comerciantes europeos iban al la costa guineana donde intercambiaban productos artesanales  de baja calidad por esclavos. Luego vendían los esclavos en las costas brasileñas y el Caribe y volvían a Europa cargados con productos americanos. En este comercio participaron comerciantes de varias nacionalidades: portugueses, franceses, ingleses, holandeses, españoles, y se alargó hasta que se ilegalizó el comercio de esclavos en el siglo XIX. 

Actividad de investigación

• Dividimos la clase por grupos y cada uno va a buscar imágenes de productos que se intercambiaron en alguna de las tres rutas comerciales citadas en este artículo: flota de Indias, galeón de Manila, ruta triangular. En clase proyectarán las imágenes de estos productos y explicarán su utilidad. 

Hegemonía española en Europa y el mundo 

Tras las conquistas se crearon dos poderosos imperios coloniales: el portugués en Brasil y en enclaves costeros de África y Asia y el español en el centro y sur de América. Francia, Inglaterra y Holanda se enfrentaron a los españoles por el control de las riquezas coloniales y colonizaron América del Norte (a partir del viaje de Juan Caboto en 1497 para Inglaterra), y puntos del Caribe, África y Asia. 

Los reyes españoles usaron estos recursos para financiar y mantener ejércitos. Con el tiempo el oro y la plata acabaron en manos de banqueros y mercenarios por toda Europa. El aumento de gran cantidad de metales preciosos en circulación tuvo como consecuencia el aumento de los precios [4]. Como la riqueza de América fue malgastada por los monarcas hispánicos financiando sus continuas guerras, apenas benefició a la población de la España europea , al contrario, el aumento de los precios degradó su nivel de vida. 

Aculturación e hispanidad 

Hubo un retroceso de la mayoría de las culturas y las lenguas precolombinas que se fueron sustituyendo por las lenguas europeas y el cristianismo. Aunque en la zona española se preservaron algunas lenguas precolombinas mientras que en las zonas inglesa y francesa desaparecieron totalmente. El resultado de tantos siglos de mestizaje fue la aparición de sociedades multirraciales unidas por unos mismo valores morales y religiosos y una misma lengua, lo que hoy se llama hispanidad. 

Bibliografía

[1] El filósofo Pedro Insua es autor de una de las principales obras que describen esta epopeya y el contexto político coyuntural: El orbe a sus pies: Magallanes y Elcano: cuando la cosmografía española midió el mundo (2019)
[2]  La filóloga Elvira Roca Valera Imperiofobia y leyenda negra (2017) y el arquitecto Iván Vélez Sobre la leyenda Negra (2014) y el Mito de Cortés (2016)
[3] El filósofo José Luis Villacañas Imperiofilia y el populismo nacional‑católico (2019)
[4]  El historiador Earl Hamilton El tesoro americano y la revolución de los precios en España, 1501-1650, Barcelona, Ariel, 1983 (1934).



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